Das neuseeländische Raumfahrtunternehmen Rocket Lab will Ende 2021 seine erste Mondmission starten. Es handelt sich dabei um vorbereitende Arbeiten für das Artemis-Programm der NASA, das darauf abzielt, irgendwann wieder Menschen auf den Mond zu bringen.

Rocket Lab wird den CAPSTONE-Satelliten (CAPSTONE steht für Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) auf den Mond bringen. Dort wird der Satellit testen, welche Schubkraft erforderlich ist, um in die richtige Umlaufbahn um den Mond zu gelangen. Sie testet auch die Navigationstechnologie.

Wenn die Mission erfolgreich ist, wird sie der NASA helfen, künftige Annäherungen an den Mond sicherer zu machen und Raumfahrzeuge in eine Umlaufbahn um den Mond zu bringen. Die Mission von CAPSTONE wird etwa sechs Monate dauern.

Die Rakete von Rocket Lab sollte eigentlich Anfang 2021 in die Luft gehen, aber das wurde verschoben. Auch der Standort wurde geändert. Anstelle eines Starts von den Vereinigten Staaten aus wird die Rakete von Neuseeland aus starten. Weitere Erklärungen wurden nicht gegeben.

„Flexibilität ist normalerweise kein Wort, das Mondmissionen beschreibt, aber der Vorteil von zwei Startplätzen ist, dass wir den besten für die Mission wählen können“, sagte Peter Beck, Geschäftsführer von Rocket Lab.

Der Start wird für Rocket Lab ein wichtiger sein. Das Unternehmen hatte im vergangenen Jahr zwei Raketenprobleme. Infolgedessen konnte ein Satellit der United States Space Force, eines neuen Teils der US-Streitkräfte, im Mai nicht gestartet werden. Das geschah Ende letzten Monats.

Der erste Versuch, Gesteinsproben auf dem Mars zu sammeln, ist letzte Woche gescheitert. Der Marsrover Perseverance verwendete einen Hohlbohrer, um das Gestein zu sammeln, scheiterte jedoch. Die NASA schreibt auf ihrer Website, dass das Gestein nicht stark genug war, um eine Probe zu entnehmen.

Der Rover bohrte sich in das Gestein des Jezero-Kraters. Während des Einsatzes funktionierte alles einwandfrei, aber nach der Analyse stellte sich heraus, dass nichts gesammelt worden war. „Das Gerät funktionierte vollständig nach unseren Anweisungen, aber der Fels hat diesmal nicht mitgespielt“, schreibt NASA-Chefin Louise Jandura.

Offenbar war der Stein nicht hart genug und zerbröckelte während des Bohrvorgangs, so dass keine Probe entnommen werden konnte. „Der Stein war wahrscheinlich nicht robust genug“, schreibt Jandura. „Das erinnert mich wieder einmal daran, was es heißt, Forschung zu betreiben. Ein bestimmtes Ergebnis ist keine Garantie, auch wenn man noch so gut vorbereitet ist.

Dennoch ist die Mission nicht verloren: Perseverance hat insgesamt 43 Probenröhren an Bord, mit denen Gestein gesammelt werden kann. Mit den Steinen hoffen die Wissenschaftler, Hinweise darauf zu finden, dass es einst Leben auf dem Planeten gab.

Der Rover ist auf dem Weg zu einer anderen Stelle auf dem Mars, um einen neuen Versuch zu unternehmen. Die Sonde soll nächsten Monat dort eintreffen.